À la fois craint et vénéré, symbolisant la vie éternelle et la mort, la lumière et l’ombre, l’if est de nature ombrageuse et énigmatique. Cette figure sibylline se distingue particulièrement en centre-Bretagne où son caractère n’est pas seulement sacré, attaché aux édifices religieux, mais prépose d’une posture et d’une symbolique à géométrie variable au sein des forêts, hameaux et bourgs. Cette singularité, probablement unique en France, se retrouve à travers la densité d’ifs anciens sur ce territoire, le maintien de croyances, la diversité de lieux d’implantations et surtout la transmission et le maintien au travers des générations de cet héritage. Elle constitue une identité incontournable du Kreiz-Breizh, quasi totémique.
Sur les contreforts orientaux des monts d’Arrée, le paysage de collines du centre-ouest breton, au climat frais et océanique et aux terres acides, constitue l’un des habitats européens les plus favorables à l’if. Plusieurs témoignages attestent de cette alchimie entre l’essence et le terroir du Kreiz-Breizh. Une tradition populaire, rapportée par l’historien Louis Le Guennec (1878 – 1935), évoque un if originel aujourd’hui disparu, au sein de l’enclos paroissial de Saint-Servais. En 1780, il était considéré comme “le plus haut et le plus gros du monde”.(1)
Entre 1976 et 1977, l’agronome Jean Prioton (1898-1985) réalisa une étude approfondie de la répartition de l’if en France(2). Cet inventaire national mit en avant l’exceptionnelle concentration d’ifs au sein de la forêt départementale de Beffou sur les communes de La Chapelle-Neuve, Lohuec et Loguivy-Plougras. Selon l’auteur, il s’agirait de la densité la plus importante de France. Lors de son passage à Beffou, le 11 juillet 1975, il fut “frappé par la densité du sous-bois d’ifs et aussi par son ampleur […]. Des semis de tout âge surgissent […]. Il règne dans l’ensemble une ombre épaisse.” Près de 50 ans après le passage de Jean Prioton, les sous-bois d’ifs de Beffou offrent toujours aux promeneurs une ambiance très particulière. Parmi les sujets les plus pittoresques, un if à vœu, près du ruisseau de Milin ar Prat, présente d’étonnants rubans multicolores, suspendus aux branches moussues de l’arbre, symbolisant de délicates intentions dédiées aux forces sylvestres.
(…)
